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In den 1970er Jahren beschlossen einige VW-Ingenieure, die mit ihren Westfalia-Wohnmobilen gerne in ferne und unwirtliche Regionen Afrikas und Europas reisten, dass es für VW gut wäre, den Allradantrieb noch einmal zu überdenken und einige Fahrzeuge zu entwickeln, die eine größere Reichweite als bisher haben Modelle und konkurrieren ernsthaft mit dem 4WD-Markt. Sie waren dafür ideal aufgestellt; Gustav Meyer (1925–2014) war Leiter der Technik für leichte VW-Lkw und Henning Duckstien leitete die Lkw-Testabteilung. Damals (während der Entwicklung des T3) war das Geld für die Forschung knapp, aber gemeinsam gelang es ihnen, fünf Prototypen von 4x4-Transportern zu produzieren, bei denen viele Teile anderer Fahrzeuge zum Einsatz kamen. Der Grund dafür war, dass wenn VW ein gutes 4x4-Fahrzeug produzieren und als Konkurrent (oder Lieferant von Unterstützungsfahrzeugen) für die harten afrikanischen Rallyes gelten könnte, dies Aufträge für Transporter für die Streitkräfte nach sich ziehen würde. Der erste von fünf Prototypen wurde Ende 1975 fertiggestellt. Die Fahrzeuge verfügten über halbautomatische Getriebe ähnlich den Schaltkäfern. Diese wurden über einen Drehmomentwandler und eine hydraulische Kupplung an einen 70 PS starken 2-Liter-Motor gekoppelt, der gerade für das Militärfahrzeug Iltis von VW/Audi entwickelt worden war. Das System verfügte über Differenzialsperren vom Reibungstyp und ein zusätzlicher Hebel in der Kabine ermöglichte den Antrieb auf 2 oder 4 Rädern. Um das Differenzial und die Antriebswellen unterzubringen (und die Heizung umzuleiten), war eine umfangreiche Modifikation der Vorderachse erforderlich. Diese Fahrzeuge hatten durchgehend Trommelbremsen.
